นาซาส่ง "แอตแลนติส" ออกปฏิบัติภารกิจสู่สถานีอวกาศส่งสเบียงเที่ยวสุดท้ายแห่งปี ยังเหลืออีก 5 เที่ยวในปีหน้า ก่อนจะปลดระวางฝูงยานทั้งหมด ในช่วงเปลี่ยนผ่านสู่ยานรูปแบบเดิม พร้อมพาเหล่าผู้ใช้ทวิตเตอร์ผู้ติดตามทวีตของนาซา ร่วมชมการปล่อยยาน
      
       องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ปล่อยกระสวยอวกาศแอตแลนติส (Atlantis) ที่บรรทุกลูกเรือ 6 นาย ออกจากฐานปล่อยจรวดของศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) แหลมคานาเวอรัล มลรัฐฟอริดา มุ่งหน้าสู่สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station) เมื่อเวลาประมาณ 02.30 น. ของวันที่ 17 พ.ย. 52 ตามเวลาในประเทศไทย
      
       "มีเพียง 10% เท่านั้นที่จะมีโอกาสเกิดสภาพอากาศย่ำแย่จนไม่สามารถปล่อยยานได้" เคที่ วินเทอร์ส (Kathy Winters) หัวหน้านักอุตุนิยมวิทยาประจำการปล่อยจรวด เผยก่อนหน้าเวลาปล่อยยานไม่กี่ชั่วโมง ซึ่งสภาพอากาศก็เป็นใจให้ยานแอตแลนติสทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ตามกำหนดเวลา แต่ท้ายที่สุดการปล่อยยานก็ต้องหยุดเวลานับถอยหลังไปประมาณ 20 นาทีเพื่อตรวจสอบทางเทคนิคบางประการ แต่ท้ายที่สุดแอตแลนติสก็ได้ขึ้นสู่ท้องฟ้า
      
       สำหรับลูกเรือแอตแลนติสเที่ยวบินนี้เป็นชายล้วน ประกอบด้วย นาวาเอกชาร์ลี โฮบอห์ก (Marine Corps colonel Charlie Hobaugh) ผู้บังคับการ, แบร์รี วิลมอร์ (Barry E. Wilmore) นักบิน, ส่วนผู้เชี่ยวชาญประจำภารกิจ ได้แก่ โรเบิร์ต แซตเชอร์ จูเนียร์ (Robert L. Satcher Jr.), ไมค์ โฟร์แมน (Mike Foreman), แรนดี้ เบรสนิก (Randy Bresnik) และ ลีแลนด์ เมลวิน (Leland Melvin)
      
       เอพีรายงานว่า ในจำนวนลูกเรือทั้งหมดนี้ วิลมอร์, แซตเชอร์ และเบรสนิก เพิ่งจะรับบทบาทลูกเรืออวกาศเป็นเที่ยวบินแรกด้วย นอกจากนั้นแซตเชอร์ ซึ่งเป็นแพทย์ศัลยกรรมกระดูก ก็จะทดลองผ่าตัดกระดูกในอวกาศเป็นครั้งแรกด้วย

       ในการปล่อยกระสวยอวกาศครั้งนี้ นาซายังได้คัดเลือกเหล่าแฟนคลับที่ติดตามความคืบหน้าและร่วมกิจกรรมกับนาซา ผ่านทวิตเตอร์จำนวน 100 คน เมื่อกลางเดือน ต.ค. ที่ผ่านมา ให้เข้าร่วมชมการปล่อยกระสวยอวกาศ ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี
       
       เหล่าทวีบผู้โชคดีทั้งหมดได้เดินทางมาถึงยังศูนย์อวกาศตั้งแต่วันที่ 15 พ.ย. ที่ผ่านมา โดยส่วนใหญ่เป็นชาวสหรัฐฯ แต่บางรายก็เดินทางไกลมาจากนิวซีแลนด์และโมร็อคโคก็มี
       
       และแน่นอนว่า ระหว่างการส่งยานใครที่ได้ฟอลโลว์พวกเขาเหล่านี้ผ่านทวิตเตอร์ ก็จะได้รับข้อความสั้นจำนวนมากมาย ซึ่งนาซาคาดว่า พวกเขาเหล่านี้น่าจะมีผู้ฟอลโลว์รวมๆ กันแล้วราว 150,000 คน จึงนับว่าเป็นอีกช่องทางในการช่วยกระจายข่าวสารให้แก่องค์กร
       
       แอตแลนติสเที่ยวบินนี้ ถือเป็นเที่ยวบินสุดท้ายของนาซาในปีนี้ ซึ่งลูกเรือทั้งหมดมีกำหนดปฎิบัติ หน้าที่ในอวกาศรวมทั้งสิ้น 11 วัน โดยจะต้องออกเดินอวกาศรวม 3 ครั้ง เพื่อติดตั้งอุปกรณ์ที่ใช้ภายนอกสถานีอวกาศ รวมทั้งขนส่งอุปกรณ์และเครื่องมือสำรองต่างๆ ไปไว้บนสถานีอวกาศ เพื่อให้สถานีอวกาศนานาชาติอยู่ในสถานะพร้อมให้บริการได้อยู่ ภายหลังจากที่ฝูงบินกระสวยอวกาศของนาซาถูกปลดระวางไปแล้ว ซึ่งอุปกรณ์ที่ขนไปครั้งนี้มีน้ำหนักรวมประมาณ 12,360 กิโลกรัม รวมทั้งมีไจโรสโคป 2 ชิ้น รวมอยู่ด้วย
       
       ทั้งนี้ เอเอฟพีระบุว่านาซายังเหลืออีกประมาณ 5 เที่ยวบิน ก่อนที่จะปลดระวางกระสวยอวกาศ 3 ลำ ในเดือน ก.ย. 2553 ตามที่วางแผนไว้แต่แรก
       
       อย่างไรก็ตามรัฐบาลสหรัฐฯ ได้ตัดสินใจที่จะยืดระยะเวลาการทำงานของกระสวยอวกาศทั้ง 3 ลำ ออกไปจนถึงปี 2554 เพื่อลดการพึ่งพายานโซยุส (Soyuz) ของรัสเซีย ในขณะที่ยานโอไรอัน (Orion) ยานลำใหม่ของนาซายังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ โดยเที่ยวบินแรกของโอไรอันมีกำหนดเกิดขึ้นในปี 2558

 ปีนี้นาซาพาแฟนๆ ทวิตเตอร์ร่วมชมการปล่อยยานแอตแลนติสถึงที่ในศูนย์อวกาศเคนเนดี (เอเอฟพี)

 ช่างภาพและสื่อมวลชนจากที่ต่างๆ มาเฝ้ารอชมและเก็บบรรยากาศกระสวยแอตแลนติสทะยานฟ้ากันข้ามวันข้ามคืน (เอเอฟพี)